El tamaño del tiburón ballena (Rhincodon typus), lo convierte en el pez más grande del mar, llegando a medir más de 12 metros de largo. Suelen habitar en los océanos y mares cercanos a los trópicos, aunque algunos ejemplares han sido vistos en aguas frías. Se alimenta de plancton que filtra por medio de sus enormes branquias y vive en los océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Se pensaba que los tiburones ballena, Rhincodon typus eran los gigantes solitarios que viven y se alimentan en mar abierto, aunque estudios recientes nos informan que son peces gregarios, es decir, que viven en grupos en ciertas épocas del año. En México se les puede ver al norte de Cabo Catoche, frente a la Isla Holbox en la Península de Yucatán.
Al igual que los seres humanos que tenemos huellas digitales que nos identifican, los tiburones ballena tienen un diseño único de manchas que permite identificar a cada individuo. Tiene un cuerpo largo y angosto, pero su cabeza es ancha y plana, y finaliza en una enorme boca desprovista de dientes. Sus ojos son pequeños y se encuentran ubicados en los extremos laterales de su cabeza. La coloración de su piel es gris con rayas y puntos blancos, lo que le vale el apodo de pez damero o dominó.
¿De qué se alimenta?
A pesar de lo que se pueda pensar, esta impactante especie no es carnívora. Se alimenta principalmente de plancton, filtrándolo a través de sus branquias cartilaginosas y tragando miles de litros de agua por hora. En su dieta también predominan los peces pequeños, crustáceos y calamares.
¿Y a quién sirven de alimento? Entre sus depredadores naturales se encuentran la ballena orca, el tiburón tigre y el tiburón blanco.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera al tiburón ballena como “vulnerable” en la Lista Roja de Especies Amenazadas. No se conoce el número real de tiburones ballena que habitan los océanos del mundo. Algo muy importante es la distribución de los tiburones ballenas en el mar, ya que nos indica dónde hay grandes cantidades de plancton y conocer la salud del océano.
